Asperger, diagnosi e ombra: quando la scienza incontra la storia

Asperger, una diagnosi e la sua ombra: quando la scienza incontra la storia

Il nome di Asperger è oggi entrato nel linguaggio comune. Viene pronunciato nelle scuole, nelle famiglie, nei contesti clinici e sui social network, spesso come sinonimo di intelligenza brillante, pensiero originale, difficoltà sociali compensate da capacità cognitive elevate. Eppure, dietro questa parola così diffusa, si nasconde una storia complessa, inquietante, che obbliga a ripensare non solo una diagnosi, ma il rapporto tra scienza, potere e società.

La sindrome di Asperger, come è stata definita per decenni, descrive persone con difficoltà persistenti nell’interazione sociale, nella comunicazione non verbale, nella comprensione delle emozioni altrui, associate a interessi ristretti e comportamenti ripetitivi. A differenza di altre forme di autismo, non presenta ritardo cognitivo né linguistico. Dal 2013, con l’introduzione del DSM-5, questa diagnosi non esiste più come categoria autonoma: è confluita nei disturbi dello spettro autistico, come autismo di livello 1, o “ad alto funzionamento”. Un cambiamento che ha acceso dibattiti, ma che raramente ha spinto a interrogarsi sull’origine stessa del termine.

Chi era Hans Asperger, l’uomo dietro la diagnosi? Per molto tempo la sua figura è stata raccontata come quella di un medico illuminato, capace di riconoscere il valore di bambini diversi in un’epoca ostile. Ma le ricerche storiche degli ultimi anni hanno incrinato questa narrazione rassicurante. In particolare, il lavoro dello storico Herwig Czech e il libro di Edith Sheffer, I bambini di Asperger – La scoperta dell’autismo nella Vienna nazista, hanno riportato alla luce documenti che gettano una nuova e più oscura luce sul ruolo di Asperger nella Vienna degli anni Trenta e Quaranta.

In quel periodo, la medicina era profondamente intrecciata con l’ideologia nazista. Bambini e adolescenti con disabilità cognitive, malattie croniche o comportamenti considerati “asociali” erano oggetto di una selezione eugenetica sistematica. Alla clinica Spiegelgrund, non lontano da Vienna, centinaia di bambini vennero trasferiti e uccisi nell’ambito di un programma di eutanasia infantile. Le decisioni su chi fosse “degno di vivere” venivano prese da medici, psichiatri e funzionari, in un sistema in cui la responsabilità era diffusa e normalizzata.

È in questo contesto che operava Hans Asperger, direttore della clinica pediatrica viennese. Le ricerche più recenti mostrano come Asperger e i suoi colleghi partecipassero attivamente al sistema di valutazione dei bambini, segnalando quelli ritenuti irrecuperabili e destinandoli allo Spiegelgrund. Non si trattava di esperimenti isolati o di deviazioni individuali, ma di una prassi inserita in una macchina burocratica che trasformava la diagnosi in una sentenza.

Nel 1944 Asperger pubblicò il suo studio sulla “psicopatia autistica”, descrivendo bambini con difficoltà relazionali ma intelligenza preservata. Il lavoro passò quasi inosservato e rimase ai margini della letteratura scientifica per decenni. Solo nel 1981 la psichiatra britannica Lorna Wing, madre di una bambina autistica, riscoprì quei testi e li rilanciò, proponendo l’eponimo “sindrome di Asperger”. In quel momento storico, segnato da una crescente attenzione all’individualità e alla neurodiversità, la diagnosi trovò terreno fertile e venne reinterpretata in chiave positiva.

Ma proprio qui nasce la contraddizione più inquietante. Come è stato possibile che una categoria diagnostica formulata all’interno di un sistema che esaltava conformità, obbedienza e spirito comunitario sia stata accolta con entusiasmo da una società individualista e postmoderna? In che misura una diagnosi è il prodotto del contesto storico e culturale che la genera, più che una semplice descrizione neutrale di un funzionamento neurologico?

La stessa Lorna Wing, negli ultimi anni della sua vita, dichiarò di essersi pentita di aver promosso l’eponimo di Asperger, alla luce delle nuove evidenze storiche. Un gesto che ha riaperto il dibattito etico: è giusto continuare a usare il nome di un medico potenzialmente corresponsabile di crimini contro l’infanzia? Oppure è possibile separare la categoria clinica dalla biografia di chi l’ha formulata?

Questa storia non riguarda solo il passato. Interroga il presente e il modo in cui le società contemporanee etichettano, classificano e valutano la diversità. Le diagnosi non sono mai semplici strumenti tecnici: riflettono valori, priorità, paure collettive. Possono proteggere, ma anche escludere. Possono dare accesso a diritti e supporti, ma anche diventare marchi identitari difficili da scalfire.

Ripercorrere la vicenda di Hans Asperger significa allora guardare in faccia una verità scomoda: la scienza non è mai completamente neutrale. È sempre inserita in un contesto politico, sociale e morale. Ricordarlo oggi, in un’epoca che parla sempre più di neurodiversità e inclusione, non serve a delegittimare le persone nello spettro autistico, ma al contrario a rafforzarne i diritti. Perché solo riconoscendo le ombre del passato possiamo evitare che la diagnosi torni a essere uno strumento di esclusione invece che di comprensione.

Asperger, diagnosi e ombra: quando la scienza incontra la storia

Tre libri in italiano, tra opere tradotte e contributi di taglio storico-critico, che affrontano in modo approfondito, documentato e aggiornato i temi dell’articolo:

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📚 1. I bambini di Asperger – La scoperta dell’autismo nella Vienna nazista

Autrice: Edith Sheffer

Un’indagine storica rigorosa e documentata che ripercorre la figura di Hans Asperger all’interno della medicina viennese negli anni Trenta e Quaranta. Il libro sfida le narrazioni consolatorie sulla “diagnosi innocente” e mostra come la scienza, nel contesto del regime nazista, si sia intrecciata con pratiche eugenetiche e politiche di selezione sociale. Attraverso l’analisi di documenti d’archivio e testimonianze, Sheffer riporta alla luce il ruolo degli psichiatri nella decisione di trasferire bambini classificati come “asociali” verso istituti come lo Spiegelgrund, teatro di eutanasia infantile. Un testo imprescindibile per chi vuole comprendere le origini storiche e le implicazioni morali di una diagnosi che è diventata simbolo di neurodiversità.

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📚 2. NeuroTribù. I talenti dell’autismo e il futuro della neurodiversità

Autore: Steve Silberman
Titolo originale: NeuroTribes: The Legacy of Autism and the Future of Neurodiversity

Un’opera di ampio respiro che racconta la storia dell’autismo, dalle prime descrizioni scientifiche fino alle odierne comunità di neurodivergenti, con un’attenzione particolare alle implicazioni culturali e sociali delle categorie diagnostiche. Silberman mette in discussione l’idea di deficit come condizione primaria, proponendo invece un modello che valorizza le differenze cognitive come parte integrante della varia umanità. Il libro esplora come la neurodiversità sia una prospettiva che va oltre l’etichetta clinica per abbracciare diritti, dignità e potenziale creativo delle persone autistiche. Nel dialogo tra scienza, società e storia, NeuroTribù offre chiavi di lettura critiche e aggiornate per comprendere la sindrome di Asperger e la sua trasformazione diagnostica.

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📚 3. Autismo infantile

Autore: Michele Zappella

Scritto da uno dei maggiori esperti italiani di neuropsichiatria infantile, questo testo fornisce un quadro clinico e culturale integrato dei disturbi dello spettro autistico, con un approccio critico e riflessivo. Zappella ripercorre l’evoluzione delle categorie diagnostiche, incluse le ragioni storiche e cliniche che hanno portato al superamento della sindrome di Asperger come entità autonoma nel DSM-5. L’opera esplora anche le implicazioni pratiche e sociali di queste evoluzioni diagnostiche, offrendo un equilibrio tra rigore scientifico e sensibilità umana. È una risorsa utile sia per professionisti che per lettori interessati a comprendere i fondamenti clinici e le sfide dell’autismo oggi.

Asperger, diagnosi e ombra: quando la scienza incontra la storia